Epilepsia

La epilepsia es un trastorno neurológico caracterizado por convulsiones recurrentes. Las convulsiones son el resultado de los impulsos eléctricos que se extienden anormalmente en el cerebro activando las células nerviosas del cerebro.

Las células nerviosas del cerebro (neuronas) normalmente producen impulsos eléctricos que estimulan otras células nerviosas, glándulas y músculos, para crear los pensamientos humanos, sentimientos y acciones. Pero, para una persona con epilepsia, el patrón normal de los cambios de actividad. Esto puede causar que la persona tenga sensaciones, emociones y comportamiento extraño, o a veces convulsiones, espasmos musculares y pérdida de conciencia. En algunas personas con epilepsia, este patrón anormal de actividad eléctrica ocurre sólo una vez en un tiempo, para otros, puede ocurrir muchas veces durante un solo día.

La epilepsia fue uno de los primeros trastornos cerebrales que fue descubierto. Se mencionó en la antigua Babilonia hace más de 3,000 años. El extraño comportamiento causado por algunos ataques ha contribuido a través de los siglos a muchas supersticiones y prejuicios. La palabra epilepsia se deriva de la palabra griega que significa “ataque.” La gente pensaba que las personas con epilepsia eran visitados por los demonios o dioses. Sin embargo, en el año 400 B.C, el primer médico Hipócrates sugirió que la epilepsia es un trastorno del cerebro – y ahora sabemos que tenía razón.

¿A Quién Afecta la Epilepsia?

Casi tres millones de personas en los Estados Unidos han sido diagnosticados con epilepsia o que tienen convulsiones. Aproximadamente 200,000 nuevos casos de convulsiones y epilepsia ocurren cada año. Sin embargo, es importante tener en cuenta que tener una convulsión no significa necesariamente que una persona tiene epilepsia. Sólo cuando una persona ha tenido dos o más convulsiones es que se considera que tiene epilepsia. Existen muchas causas para la epilepsia y  puede ser difícil establecer la causa de una persona. En siete de cada 10 casos, los médicos no pueden identificar la fuente exacta.

La epilepsia puede comenzar a cualquier edad, pero el 50 por ciento de todos los casos ocurren antes de los 10. Cerca de 300,000 niños estadounidenses menores de 14 años sufren de epilepsia, con cerca de 45,000 nuevos casos diagnosticados cada año. La incidencia (“incidencia” significa el número de casos nuevos de una enfermedad que ocurren en un año) es más alta en los dos extremos del espectro de edad: menores de dos años y mayores de 65 años. Los niños tienen una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar epilepsia que las niñas. Para la mayoría de estos niños, la problema no es grave; el estado está bien controlado con medicamentos. Para otros, sin embargo, la epilepsia puede presentar un problema de salud para toda la vida. Aproximadamente 25 a 30 por ciento de las personas con epilepsia continuarán experimentando ataques incluso con las mejores terapias disponibles. Los médicos llaman a esta situación “epilepsia intratable” – lo que significa que las convulsiones son resistentes al tratamiento o difícil a tratar.

¿Cuáles son las Causas de la Epilepsia?

La epilepsia tiene muchas causas. Cualquier cosa que altere la actividad normal de las células nerviosas – incluyendo enfermedad, daño cerebral y el desarrollo anormal del cerebro – puede conducir a convulsiones.

La epilepsia se puede desarrollar a causa de una anormalidad en la función cerebral celular, anomalías en la forma en que las células del cerebro se conectan uno con el otro, o un desequilibrio de las sustancias químicas, llamadas neurotransmisores, que señalan a los nervios, o por una combinación de cosas.

Los investigadores creen que algunas personas con epilepsia tienen un nivel anormalmente alto de neurotransmisores excitadores que aumentan la actividad de las células nerviosas, mientras que otros tienen un nivel anormalmente bajo de los neurotransmisores inhibitorios que reducen la actividad de las células nerviosas en el cerebro.

A veces, después de una lesión en la cabeza, derrame cerebral u otro problema, el cerebro trata de curarse a sí mismo. Este proceso de curación puede causar accidentalmente conexiones anormales que pueden conducir a la epilepsia. Las anormalidades en el cableado del cerebro que ocurren cuando el cerebro se está desarrollando también pueden causar epilepsia.

Aproximadamente la mitad de todos los ataques no tienen una causa conocida. Sin embargo, en otros casos, las convulsiones están claramente vinculadas a la infección, un traumatismo u otros problemas que pueden ser identificados.

¿Es la epilepsia genética?

La investigación sugiere que las anormalidades genéticas pueden ser algunos de los factores más importantes que contribuyen a la epilepsia. Algunos tipos de epilepsia han sido relacionados con una anomalía en un gen específico. Otros tipos de epilepsia tienden a darse en familias, pero el mecanismo genético exacto no se conoce todavía.

Algunos investigadores estiman que más de 500 genes podrían desempeñar un parte en la epilepsia. Sin embargo, se ha vuelto más y más claro que, para muchas formas de la epilepsia, las anormalidades genéticas son sólo en parte responsables. Esto puede ser porque aumentan la probabilidad de tener convulsiones desencadenadas por un factor ambiental de una persona.

Aunque los genes anormales a veces causan epilepsia, también pueden afectar de maneras menos visibles. Por ejemplo, un estudio mostró que muchas personas con epilepsia tienen una versión anormalmente activa de un gen que aumenta la resistencia a las drogas. Esto puede ayudar a explicar por qué los medicamentos anticonvulsivantes no funcionan para algunas personas.

Los genes también pueden controlar otros aspectos de la respuesta del humano a los medicamentos y las probabilidades de tener ataques de cada persona, también llamado umbral convulsivo. Las anormalidades en los genes que controlan la migración de las células nerviosas – un paso crítico en el desarrollo del cerebro – puede causas áreas de neuronas pérdidas o anormales, llamada displasia, en el cerebro que puede causar epilepsia.

Y, en algunos casos, los genes pueden contribuir al desarrollo de la epilepsia aún en personas sin antecedentes familiares del trastorno. Estas personas pueden tener una anormalidad nuevamente desarrollada, o mutación, en un gen relacionado con la epilepsia