La epilepsia es un trastorno neurológico
caracterizado por convulsiones recurrentes. Las convulsiones son el resultado
de los impulsos eléctricos que se extienden anormalmente en el cerebro
activando las células nerviosas del cerebro.
Las
células nerviosas del cerebro (neuronas) normalmente producen impulsos
eléctricos que estimulan otras células nerviosas, glándulas y músculos, para
crear los pensamientos humanos, sentimientos y acciones. Pero, para una persona
con epilepsia, el patrón normal de los cambios de actividad. Esto puede causar
que la persona tenga sensaciones, emociones y comportamiento extraño, o a veces
convulsiones, espasmos musculares y pérdida de conciencia. En algunas personas
con epilepsia, este patrón anormal de actividad eléctrica ocurre sólo una vez
en un tiempo, para otros, puede ocurrir muchas veces durante un solo día.
La epilepsia
fue uno de los primeros trastornos cerebrales que fue descubierto. Se mencionó
en la antigua Babilonia hace más de 3,000 años. El extraño comportamiento
causado por algunos ataques ha contribuido a través de los siglos a muchas
supersticiones y prejuicios. La palabra epilepsia se deriva de la palabra
griega que significa “ataque.” La gente pensaba que las personas con epilepsia
eran visitados por los demonios o dioses. Sin embargo, en el año 400 B.C, el
primer médico Hipócrates sugirió que la epilepsia es un trastorno del cerebro –
y ahora sabemos que tenía razón.
¿A
Quién Afecta la Epilepsia?
Casi tres
millones de personas en los Estados Unidos han sido diagnosticados con
epilepsia o que tienen convulsiones. Aproximadamente 200,000 nuevos casos de
convulsiones y epilepsia ocurren cada año. Sin embargo, es importante tener en
cuenta que tener una convulsión no significa necesariamente que una persona
tiene epilepsia. Sólo cuando una persona ha tenido dos o más convulsiones es
que se considera que tiene epilepsia. Existen muchas causas para la epilepsia y
puede ser difícil establecer la causa de una persona. En siete de cada 10
casos, los médicos no pueden identificar la fuente exacta.
La
epilepsia puede comenzar a cualquier edad, pero el 50 por ciento de todos los
casos ocurren antes de los 10. Cerca de 300,000 niños estadounidenses menores
de 14 años sufren de epilepsia, con cerca de 45,000 nuevos casos diagnosticados
cada año. La incidencia (“incidencia” significa el número de casos nuevos de una
enfermedad que ocurren en un año) es más alta en los dos extremos del espectro
de edad: menores de dos años y mayores de 65 años. Los niños tienen una
probabilidad ligeramente mayor de desarrollar epilepsia que las niñas. Para la
mayoría de estos niños, la problema no es grave; el estado está bien controlado
con medicamentos. Para otros, sin embargo, la epilepsia puede presentar un
problema de salud para toda la vida. Aproximadamente 25 a 30 por ciento de las
personas con epilepsia continuarán experimentando ataques incluso con las
mejores terapias disponibles. Los médicos llaman a esta situación “epilepsia
intratable” – lo que significa que las convulsiones son resistentes al
tratamiento o difícil a tratar.
¿Cuáles
son las Causas de la Epilepsia?
La
epilepsia tiene muchas causas. Cualquier cosa que altere la actividad normal de
las células nerviosas – incluyendo enfermedad, daño cerebral y el desarrollo
anormal del cerebro – puede conducir a convulsiones.
La epilepsia se puede desarrollar a causa de una
anormalidad en la función cerebral celular, anomalías en la forma en que las
células del cerebro se conectan uno con el
otro, o un desequilibrio de las sustancias químicas, llamadas
neurotransmisores, que señalan a los nervios, o por una combinación de cosas.
Los
investigadores creen que algunas personas con epilepsia tienen un nivel
anormalmente alto de neurotransmisores excitadores que aumentan la actividad de
las células nerviosas, mientras que otros tienen un nivel anormalmente bajo de
los neurotransmisores inhibitorios que reducen la actividad de las células
nerviosas en el cerebro.
A veces,
después de una lesión en la cabeza, derrame cerebral u otro problema, el
cerebro trata de curarse a sí mismo. Este proceso de curación puede causar
accidentalmente conexiones anormales que pueden conducir a la epilepsia. Las
anormalidades en el cableado del cerebro que ocurren cuando el cerebro se está
desarrollando también pueden causar epilepsia.
Aproximadamente
la mitad de todos los ataques no tienen una causa conocida. Sin embargo, en
otros casos, las convulsiones están claramente vinculadas a la infección, un
traumatismo u otros problemas que pueden ser identificados.
¿Es
la epilepsia genética?
La
investigación sugiere que las anormalidades genéticas pueden ser algunos de los
factores más importantes que contribuyen a la epilepsia. Algunos tipos de
epilepsia han sido relacionados con una anomalía en un gen específico. Otros
tipos de epilepsia tienden a darse en familias, pero el mecanismo genético
exacto no se conoce todavía.
Algunos
investigadores estiman que más de 500 genes podrían desempeñar un parte en la
epilepsia. Sin embargo, se ha vuelto más y más claro que, para muchas formas de
la epilepsia, las anormalidades genéticas son sólo en parte responsables. Esto
puede ser porque aumentan la probabilidad de tener convulsiones desencadenadas
por un factor ambiental de una persona.
Aunque los
genes anormales a veces causan epilepsia, también pueden afectar de maneras
menos visibles. Por ejemplo, un estudio mostró que muchas personas con
epilepsia tienen una versión anormalmente activa de un gen que aumenta la
resistencia a las drogas. Esto puede ayudar a explicar por qué los medicamentos
anticonvulsivantes no funcionan para algunas personas.
Los genes
también pueden controlar otros aspectos de la respuesta del humano a los
medicamentos y las probabilidades de tener ataques de cada persona, también
llamado umbral convulsivo. Las anormalidades en los genes que controlan la
migración de las células nerviosas – un paso crítico en el desarrollo del
cerebro – puede causas áreas de neuronas pérdidas o anormales, llamada
displasia, en el cerebro que puede causar epilepsia.
Y, en
algunos casos, los genes pueden contribuir al desarrollo de la epilepsia aún en
personas sin antecedentes familiares del trastorno. Estas personas pueden tener
una anormalidad nuevamente desarrollada, o mutación, en un gen relacionado con
la epilepsia
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